Comme je l'ai déjà précisé dans d'autres rubriques, la combinaison de natation fait partie intégrante du matériel utilisé par le triathlète en compétition, quasiment au même titre que le vélo ou les runnings !
Et pourtant j'ai constaté que les débutants n'avaient pas toujours une bonne idée de son usage et de ses caractéristiques.

Petit rappel

La combinaison de natation est une combinaison en néoprène qui ressemble de loin à une combinaison de plongée.
Son port est réglementé par les règles de la façon suivante :

• Si la température de l'eau est inférieure à xx degrés elle est obligatoire
• Si la température de l'eau se situe entre xx et xx degrés, elle est autorisée, mais facultative
• Si la température de l'eau est supérieure à xx degrés elle est interdite

L'athlète se trouvera donc souvent dans la situation ou il peut choisir de l'utiliser ou pas.
Vous constaterez que sur la plupart des compétitions, une très large majorité des athlètes nagent avec la combinaison, malgré la perte de temps éventuelle lors du deshabillage en transition. Pourquoi ? Parce que malgré le temps passé à ôter la combinaison en transition, celle-ci apporte des avantages :

• Protection contre le froid lorsque la température de l'eau reste modérée
• Meilleure flottaison, donc moins de fatigue sur le long terme notamment au niveau des jambes
• Meilleure pénétration dans l'eau donc léger gain de vitesse (cela reste subtil, mais cela peut éventuellement se jouer sur longue distance)
• Eventuellement protection de la peau lorsque l'eau n'est pas très limpide (ce qui malheureusement peut arriver car tous les plans d'eau ne sont pas d'une qualité irréprochable).

Ses caractéristiques techniques

La combinaison est fabriquée en néoprène. Pour une meilleure adaptation à la nage, les combinaisons de bonne qualité sont composées de néoprènes de plusieurs épaisseurs : plus épais sur le ventre pour une meilleure flottabilité et une meilleure protection thermique dans l'eau froide, plus fine au niveau des bras et des épaules pour trouver la sensation la plus naturelle en nage. De nombreuses recherches sont faites sur la qualité du néoprène afin que celui-ci bénéficie de la meilleure pénétration dans l'eau. Enfin le temps de "déshabillage" lors de la première transition (à la sortie de l'eau, donc !) est également primordial. C'est pourquoi les combinaisons de triathlon sont équipées de système de fermeture assez larges pour enlever le haut rapidement, ainsi que les jambes.
Pour toutes ces raisons, la combinaison de triathlon est un équipement technique qui nécessite "d'y mettre le prix". Comptez un minimum de 200 € euros pour un produit neuf d'entrée de gamme, et jusqu'à 500 € pour les modèles les plus techniques. Par dessus le marché, la combinaison est un produit fragile qui demande un entretien méticuleux si vous voulez que votre investissement dure quelques années !

L'achat et l'entretien

L'idéal est bien sûr de pouvoir essayer le modèle que vous souhaitez acheter car il est important d'être parfaitement à l'aise pour avoir toute les chances de retrouver une sensation de nage naturelle.
La combinaison se porte "ajustée", c'est à dire très près du corps, limite serrée. Toute la délicatesse consiste à trouver le bon compromis, car il n'est pas question de se sentir etouffé dedans.
En gros, la combinaison convient lorsqu'elle est un peu difficile à enfiler, mais une fois ajustée, elle serre bien le corps sans faire de plis, qui seraient nuisibles au confort et à sa bonne efficacité dans l'eau (l'eau ne doit pas trop s'infiltrer).
Pour l'entretien : si vous souhaitez garantir l'intégrité du néoprène au fil des ans, faites très attention aux "coups d'ongles". Ils n'apparaissent pas forcément à cause d'une trace d'ongle mais peuvent être consécutifs à un étirement trop important sur une zone fragile. Conséquence : le néoprène craque et laisse une fissure de plusieurs millimètres, comme si l'ongle avait éraflé la surface. Il est possible de réparer ces petites marques grâce à une colle spéciale néoprène. Ce phénomène survient souvent lors de l'enfilage/déshabillage de la combi. Pour éviter, vous pouvez enfiler la combinaison en enfilant des sacs plastiques sur vos pieds/vos mains. Ceci facilite ainsi la glisse de la combinaison sur vos membres et évite un étirement qui pourrait être fatal à votre néoprène !

Entre 2 compétitions ou à l'intersaison, le stockage de votre matériel est aussi primordial :

1. Rincez impérativement votre combinaison à l'eau claire après chaque utilisation.
2. Faites-là sécher correctement, en évitant de la laisser en plein soleil
3. En cas de non-utilisation prolongée, il est préférable de la plier correctement et de ne pas la laisser sur cintre